Entre el autoempleo y la formalización: las ferias de Arica bajo la lupa

El Observatorio Laboral de Arica y Parinacota inició un estudio en la Feria Esteban Ríos para conocer cómo se trabaja en el comercio ferial, las trayectorias de quienes viven de esta actividad y las barreras que enfrentan para avanzar hacia mayores niveles de formalización y protección social.

Las ferias libres forman parte habitual del paisaje comercial de Arica, pero detrás de sus puestos convive un mundo laboral difícil de capturar mediante las categorías tradicionales del empleo. Trabajadores por cuenta propia, pequeños empleadores, ayudantes remunerados y familiares que colaboran sin remuneración son algunas de las modalidades que busca caracterizar un nuevo estudio del Observatorio Laboral de Arica y Parinacota, actualmente en desarrollo en la Feria Esteban Ríos.

La investigación busca comprender cómo se organiza el trabajo ferial, qué trayectorias llevan a las personas a esta actividad y qué factores explican su permanencia. También analizará los distintos grados de formalización de los puestos y el acceso de quienes trabajan en ellos a mecanismos de protección social.

El estudio surge en una región donde la informalidad mantiene un peso relevante. De acuerdo con las series anualizadas de la Encuesta Nacional de Empleo (ENE), en 2025 la tasa de ocupación informal alcanzó un 32,2% en Arica y Parinacota, frente a un 26,2% a nivel nacional. La incidencia fue además mayor entre las mujeres: 34,6%, frente al 30,4% registrado entre los hombres.

En este sentido la Seremi del Trabajo y Previsión Social Belén Nuñez Ormeño, comentó que: “Desde el Gobierno del Presidente José Antonio Kast estamos trabajando para que las personas que hoy desarrollan actividades por cuenta propia puedan avanzar hacia mayores niveles de formalización, entendiendo que detrás de cada emprendimiento y cada puesto de feria hay una historia, una familia y un esfuerzo que debemos apoyar”.

La autoridad agregó además que la formalización es importante porque permite acceder a derechos, protección social y nuevas oportunidades. Significa contar con mayor seguridad frente a accidentes o enfermedades, avanzar en protección previsional y de salud, y también acceder a herramientas de apoyo, capacitación y fomento productivo.

“Sabemos que formalizarse no siempre es sencillo. Por eso, como Gobierno estamos impulsando herramientas y acompañamiento para que las personas puedan conocer sus alternativas, superar las barreras existentes y tomar la decisión de formalizarse de manera informada. En ese sentido, estudios como el que está desarrollando el Observatorio Laboral de Arica y Parinacota en la Feria Esteban Ríos son fundamentales, porque nos permiten conocer la realidad de los feriantes, entender sus trayectorias y saber cuáles son las dificultades concretas que enfrentan. Nuestro objetivo es que la formalización sea una oportunidad y no una barrera; que quienes trabajan puedan hacerlo con mayor seguridad, acceder a protección social y proyectar de mejor manera su actividad económica y el futuro de sus familias” comentó Nuñez Ormeño.

La Feria Esteban Ríos ofrece un caso especialmente relevante para observar este fenómeno. Mientras los registros de ODEPA correspondientes a 2025 contabilizan 76 puestos, un levantamiento previo realizado en terreno por el Observatorio Laboral identificó un universo efectivo de 854. La diferencia no implica que todos los puestos que no aparecen en ese registro sean informales, pero evidencia una brecha de información que el estudio buscará comprender con mayor precisión.

“La informalidad no es una situación única ni se puede reducir a tener o no un permiso. En una feria podemos encontrar un puesto con algún grado de regularización, pero donde quien trabaja no necesariamente cotiza o tiene acceso regular a protección social. También existen personas que llegaron a esta actividad después de perder un empleo, otras que llevan años trabajando en ella y familias completas cuyos ingresos dependen de la feria. Queremos entender esas distintas realidades antes de pensar qué medidas de formalización pueden ser efectivas”, explica Gerson Valdés, analista del Observatorio Laboral de Arica y Parinacota y responsable del estudio.

Las trayectorias detrás de la informalidad

Uno de los énfasis de la investigación será precisamente reconstruir las trayectorias laborales de los feriantes. El objetivo es distinguir entre quienes han desarrollado una actividad estable durante años y quienes ingresaron recientemente al comercio ferial por necesidad económica o falta de otras oportunidades laborales. Esta mirada permitirá indagar por qué algunas personas permanecen en la informalidad y cuáles son las barreras prácticas que encuentran para formalizarse.

El estudio también incorporará una perspectiva de género. En particular, buscará establecer cómo las responsabilidades domésticas y de cuidado se relacionan con la participación de las mujeres en el comercio ferial y con sus posibilidades de acceder a empleos más protegidos o avanzar hacia la formalización.

La investigación combinará una encuesta a trabajadores y trabajadoras de la Feria Esteban Ríos con entrevistas en profundidad. El cuestionario recogerá antecedentes sobre situación laboral, formas de participación en el puesto, condición tributaria, acceso a seguridad social, organización del trabajo, características del hogar y responsabilidades de cuidado. Posteriormente, las entrevistas permitirán profundizar en las distintas experiencias y percepciones frente a la formalización.

El propósito final será generar evidencia que permita orientar respuestas públicas más ajustadas a la realidad del comercio ferial, desde mecanismos de acompañamiento tributario y previsional hasta iniciativas de fomento productivo y apoyo a las mujeres que compatibilizan generación de ingresos y responsabilidades de cuidado.

Se invita a feriantes y trabajadores de la Feria Esteban Ríos a participar respondiendo el breve cuestionario que los encuestadores del Observatorio Laboral están aplicando directamente en terreno. Toda la información entregada es confidencial y se encuentra protegida por la Ley del Secreto Estadístico.

El Observatorio Laboral de Arica y Parinacota es un proyecto de la Subsecretaría del Trabajo, ejecutado en la región por la Universidad de Tarapacá.